Par Emmanuel Roussel
Hippodrome de Riyad (Arabie Saoudite). - C’est parfois dans la défaite que l’on juge le mieux les champions. Celle qu’a subi Romantic Warrior, samedi soir à Riyad à l’arrivée de la Saudi Cup, est d’autant plus cuisante qu’elle semblait impossible à 200 mètres de l’arrivée. Pour son premier essai sur le dirt, sur les 1 800 mètres de la course la plus riche du monde, la Saudi Cup et ses 19,1 millions d’euros, le crack de Hong Kong s’est battu somme un lion. Seulement, plus que le dirt, ce sont les circonstances de la course qui peuvent expliquer cette défaite du favori, terrassé, qui plus est, par un félin du même acabit. Romantic Warrior était écrasé d’argent par la généreuse et patriotique contribution des parieurs de Hong Kong au World Pool puisque le représentant de Peter Lau s’est élancé à 1,85 après avoir été à 1,20 plus tôt dans la soirée -il était 1h40 à Hong Kong quand le départ de la course a été donné.
Bien placé dans les stalles avec le 3 à la corde, le partenaire de James McDonald a pris un bon départ mais son jockey a semblé indécis, peu après, lorsque Forever Young, son principal adversaire, qui s’élançait de la stalle la plus en dehors (la 14), a foncé vers la corde pour prendre la tête. Avec un cheval à son intérieur, le Néo-Zélandais allait devoir demander à son cheval de déployer un très gros effort pour tenir son adversaire, aussi a-t-il préféré laisser passer.
La course s’est joué à cet instant. Avec un rideau de quatre chevaux devant lui, Romantic Warrior se retrouvait dans la position de l’ailier au rugby devant une défense bien organisée. Deux options : attendre que l’un de ces leaders ne craque et n’ouvre la voie en suivant sans broncher Forever Young, son meilleur rival, ou contourner l’obstacle, quitte à couvrir plus de terrain. La ligne droite de Riyad est longue, elle fait quatre cents mètres. Malgré tout, McDonald est sorti à 800 mètres de l’arrivée, il a franchi ses adversaires aux 500 mètres, et il a tenté de s’en aller ensuite, tandis que Forever Young était déjà monté pour s’accrocher à lui.
Pendant deux cents mètres, la tactique a semblé avoir fonctionné, mais les deux cents mètres suivants, il est devenu manifeste que la victoire s’envolait. Forever Young, rompu aux courses sur le dirt et aux combats d’octogone que sont les courses US, 3e en 2024 d’un Kentucky Derby particulièrement bordélique, est revenu inexorablement sur sa proie et l’a battue certes de peu, mais inexorablement.
Le verdict est cruel, mais c’est ainsi : Romantic Warrior est battu d'une encolure, dix longueurs devant deux autres japonais. L’équipe nippone a enlevé les quatre dernières courses de la réunions, au fait.
Le champion de Danny Shum a rejoint Forever Young après 600 mètres de course, au bout de 1’11’’5, au passage le plus rapide de la course (11’’8 des 800 aux 600m). Puis, il a bouclé les trois dernières fractions en 12’’4, 13’’5 et 13’’5, étant relayé tout à la fin pour la dernière.
À l’heure où l'on écrit ces lignes, on ne sait pas encore quelles explications donnera l’entourage du crack. On cherchera sans doute à minimiser la défaite avec une relative inaptitude au dirt, mais il y a dix longueurs entre lui et les suivants, ce qui fait beaucoup pour un cheval gêné par le terrain.
Non seulement Romantic Warrior est battu par un autre champion, mais il a surtout été handicapé par la manière dont la course s’est déroulée. James McDonald a peut-être lui aussi tellement redouté que son cheval ne soit gêné par les projections (rappelez-vous City of Troy à Del Mar dans le Classic !) qu’il a fui comme un diable à l’idée de se retrouver derrière un mur de dirt, dans le tournant et ensuite.
Les prochains jours seront cruciaux, après cette douche un peu froide. Il est désormais question du prochain objectif de Romantic Warrior. Ce sera la Dubai World Cup, à nouveau sur le dirt et sur 2 000 mètres, ou le Dubai Turf, sur 1 800 mètres de gazon. Danny Shum penchait de toutes façons déjà pour un retour sur l’herbe.
Ce qu’il faut redouter aujourd’hui plus que tout, c’est que ce champion à qui tout réussissait ne digère pas bien cette défaite écœurante. Peut-être est-ce une folie de repartir en campagne aussitôt ? Il a six semaines pour oublier cette bataille. C’est un hongre de 7 ans, il a survécu à un Cox Plate de haute lutte en Australie et à un mile japonais sur lequel sa vitesse a fait merveille. Ce n'est pas un mâle de 3ans hypertendu. Notons aussi que sur les longs 2 000 mètres de Sha Tin, il avait toujours joué à domicile, et la distance ne semblait pas si longue, face à des aversaires moins favorisés, ou des locaux bien inférieurs.
Et au fond, cette ligne droite n'aurait pas semblé si interminable à Riyad, s’il n’y avait eu un autre crack dans le peloton.
