Par Emmanuel Roussel, avec Leo Schlink à Dubaï
Vendredi 24 janvier 2025, Hippodrome Meydan (Dubaï). – Le champion de Hong Kong Romantic Warrior a brillamment remporté le Jebel Hatta (Gr1, 1 800 m) en établissant un nouveau record de la piste, signant une performance exceptionnelle sous la casaque de Peter Lau pour l’entraîneur Danny Shum et le jockey James McDonald.
Il a aussi égalé le record de Golden Sixty avec une 10e victoire de Groupe 1 à son actif, à ceci près qu’il les a obtenues sur deux continents et dans quatre pays, à savoir Hong Kong, l’Australie, le Japon et, depuis vendredi, les Émirats Arabes Unis.
Romantic Warrior, hongre d’origine irlandaise désormais âgé de 7 ans, a surclassé ses rivaux, s'imposant de quatre longueurs et demie en 1'45"11. Il devance Poker Face et Holloway Boy pour signer sa 18ème victoire en 23 sorties. Ses gains atteignent à présent environ 22 millions d’euros, un record mondial.
La course s’est déroulée sous les yeux du cheikh Mohammed Al Maktoum, dirigeant de l’émirat de Dubaï, et propriétaire de l’écurie Godolphin. C’est justement un de ses propres champions, le tenant du titre et co-favori Measured Time, qui a accumulé plus de dix longueurs d’avance sur le peloton emmené par Romantic Warrior. À l’entrée de la ligne droite, le challenger s’est donc lancé à la poursuite de l’animateur et il l’a finalement traversé pour s’imposer de plus de quatre longueurs. Poker Face est deuxième cinq longueurs devant Holloway Boy, eux qui venaient de prendre les deux premières places d’une course de 1 600 m dans un mouchoir de poche. Measured Time, malheureusement, s’est blessé peu de temps après avoir été dépassé par Romantic Warrior.
James McDonald avait déjà mené Romantic Warrior à la victoire dans le W.S. Cox Plate (Gr1, 2 040 m) à Melbourne, le Yasuda Kinen (1 600 m) à Tokyo et huit autres courses de Groupe 1. Il a su garder son sang-froid malgré l'avance de Measured Time : « Romantic Warrior a accéléré si bien à l’entrée de la ligne droite que je l’avais dans le collimateur. Mon cheval démarre, il suit tous les trains et je n'ai jamais douté. Il s'adapte à tout. Vous pourriez le faire courir n'importe où, il serait performant - n'importe quel rythme, n'importe quelle distance lui conviennent. »
Le jockey a confié avoir été plus inquiet avant la course, Romantic Warrior se montrant inhabituellement nerveux au rond de présentation.
« J'étais un peu inquiet car il avait un peu de fraîcheur, a-t-il avoué. Il était nerveux au rond, mais il a réussi à se calmer en allant au départ, ce qui m’a rassuré. »
Après ce test particulièrement réussi, Romantic Warrior doit participer à la Saudi Cup (Gr1, 1 800 m, dirt) à Riyad le 22 février avant de revenir à Meydan pour la Dubai World Cup (Gr1, 2 000 m, dirt) ou le Dubai Turf (Gr1, 1 800 m), le 5 avril.
Interrogé sur le passage sur le dirt pour la Saudi Cup, James McDonald a déclaré : « Je n'en sais rien. C'est une surface qu'il ne connaît pas, mais je sais qu'il fera de son mieux et qu'il offrira un beau spectacle. Je ne suis pas sûr qu'il puisse gagner, mais je ne l'échangerais pour rien au monde. »
Danny Shum était évidemment ravi de la performance de son crack : « C'est vraiment un cheval formidable, talentueux et facile à gérer, a-t-il résumé. Je n'étais pas inquiet pendant la course car je fais confiance à James. C'est un jockey de classe mondiale, il connaissait le rythme, donc je n'avais aucune inquiétude. C'est l'un des meilleurs chevaux au monde, sans aucun doute. Il a une bonne accélération, il est à l'écoute du jockey et il peut changer de vitesse. »
James McDonald avait réussi ses débuts à Meydan en s'imposant dès sa première monte avec Marbaan dans le Al Fahidi Fort (Gr2, 1 400 m) en un temps record de 1'21"04. Il a terminé la réunion avec un triplé grâce à Keffaaf dans le Al Khail Trophy (Gr3, 2 810 m).
Laurel River, meilleur cheval du monde en 2024 avec City Of Troy dans le classement LONGINES, a été battu dans les Firebreak Stakes (Gr3, 1 600 m, dirt) par le vétéran français King Gold, pensionnaire du Cantilien Nicolas Caullery qui l’a battu d’une tête après que l’américain eut mené de six longueurs à 300 m du poteau.
Pour sa première apparition à Meydan depuis sa huitième place derrière California Spangle dans le Al Quoz Sprint (Gr1, 1 200 m) le 30 mars 2024, mais gagnant depuis du Prix de la Porte Maillot (Gr3), entre autres, King Gold était monté par Adrie De Vries. Laurel River faisait sa rentrée après avoir remporté la Dubai World Cup (Gr1, 2 000 m) en mars dernier avec huit longueurs et demie d'avance…
Sans doute déçus par la défaite de Laurel River, qui avait déjà été battu pour sa rentrée la saison précédente, son entraîneur Bhupat Seemar et son jockey Tadhg O'Shea se sont consolés avec la victoire de Walk Of Stars dans le Al Maktoum Challenge (Gr1, 1 900 m, dirt). Le fils de Dubawi - tout comme Laurel River - pourrait se retrouver face à Romantic Warrior dans la Saudi Cup après avoir devancé Imperial Emperor et le français Facteur Cheval, lauréat du Dubai Turf (Gr1, 1 800 m) et plutôt plaisant pour ses débuts sur le dirt, et sur une distance de 1 900 mètres qu’il n’avait jamais abordée.
