Dix ans après la victoire de Little Bridge à Royal Ascot, Danny Shum selle un nouveau gagnant de Groupe 1 sur la scène internationale.
Par Leo Schlink à Melbourne
Samedi 28 octobre 2023, Hippodrome de Moonee Valley (Melbourne). – Favori du W.S. Cox Plate (Gr1- une des trois plus grandes épreuves internationales du programme australien, Romantic Warrior s’est imposé tout au bout des 2 040 mètres de la course, devenant ainsi le premier vainqueur de Hongkong au palmarès de ce championnat intergénérations.
Monté au millimètre par le Néo-Zélandais James McDonald, Romantic Warrior a ainsi gagné son quatrième Groupe 1, son premier ailleurs qu’à Sha Tin, en venant tout à la fin prendre un nez à Mr Brightside, une courte encolure seulement devant le troisième Alligator Blood.
Le temps total de 2’3’’16 approche du record de la course détenu par Winx depuis 2017 en 2’22’’94.
L'entraîneur Danny Shum sellait ainsi son deuxième gagnant de Groupe 1 à l’étranger, onze ans après la victoire de Little Bridge dans les King's Stand Stakes (Gr1) à Royal Ascot en 2012.
« J’ai bien du mal à décrire mon sentiment, a-t-il avoué après avoir congratulé le propriétaire du cheval, Peter Lau. Je ne remercierai jamais assez Peter Lau de m'avoir fait confiance et d’accepter de relever ce défi. James McDonald, toute l'équipe, tous les fans des courses de Hongkong, ma femme Christine, mon fils Aaron - je vous aime, je vous aime. C’est un événement très important dans ma carrière d’entraîneur. Je suis si heureux que les mots me manquent. Je savais que mon cheval courrait bien, mais c'est une course si difficile… »
Romantic Warrior est seulement le deuxième cheval de Hongkong à remporter un Groupe 1 australien après le succès de Cape Of Good Hope dans les Australia Stakes (Gr1) en 2005 pour David Oughton à Moonee Valley, et le premier Groupe 1 sur la scène internationale depuis la victoire d'Aerovelocity dans le Takamatsunomiya Kinen (Gr1) à Chukyo au Japon et dans le KrisFlyer International Sprint (Gr1) à Singapour en 2015.
Le jockey James McDonald, 31 ans, a décroché son deuxième W.S. Cox Plate après sa victoire de l'année dernière avec Anamoe avec une course menée de main de maître. Il a démarré très fort de la corde 7 et a été momentanément pris en dehors des deux leaders dont King Colorado.
Animé d’une foi inébranlable en Romantic Warrior, qui s'est bien placé en quatrième position derrière King Colorado, Zaaki et Alligator Blood a temporisé à l’approche du tournant final. Alligator Blood donnait alors l’impression de pouvoir gagner la course mais Mr Brightside a jailli à l'intérieur et semblait le mieux placé, avant de subir la dernière attaque, décisive, de Romantic Warrior.
Peter Lau a payé Romantic Warrior environ 600 000 € aux juin 2021 aux ventes de Hongkong. Le poulain avait alors été importé de Grande-Bretagne, où l’ancien jockey Mick Kinane l’avait acheté 300 000 £. Aujourd’hui, il a porté ses gains à plus de 12 millions d’euros. Le gagnant du Hong Kong Derby 2022 compte désormais 11 victoires en 16 départs, avec notamment ses succès dans la FWD QEII Cup en 2022 et en 2023, la LONGINES Hong Kong Cup (Gr1) en 2022.
McDonald a joué un rôle déterminant pour convaincre l’entourage de Romantic Warrior de faire campagne en Australie… « J’y ai toujours beaucoup cru. Ce cheval est assez particulier pour moi. J'ai tout de suite compris que c’était un cheval pour cette course et j’ai aussitôt partagé mon sentiment avec Peter et Danny. Or il faut beaucoup de courage pour sortir de Hongkong, avec le niveau des allocations dont les chevaux disposent là-bas. Le circuit australien est un des plus durs dans le monde et ils ont osé. Bravo ! Je savais que j'étais sur le bon cheval, alors je l'ai monté comme tel. J'ai pris un risque à mi-parcours en reculant d’un rang. Je crois que c’est ce qui a fait la différence. Cette pause lui a donné une longueur supplémentaire pour revenir. »
Romantic Warrior et son compagnon de voyage Romantic Charm rentreront à Hong Kong lundi 30 octobre. Selon James McDonald, il ne fait aucun doute que Romantic Warrior se comporte encore très bien dans la LONGINES Hong Kong Cup 2023, le 10 décembre à Sha Tin, où il pourrait retrouver plusieurs des concurrents qu’il a battus à Melbourne. « Je pense qu'il a encore plus à donner, a-t-il estimé. Il est en ébullition. »
Parmi les chevaux inscrits pour la LONGINES Hong Kong Cup, Mr Brightside a montré qu'il serait très compétitif à Sha Tin en manquant de peu de résister à Romantic Warrior, tandis que Duais (quatrième), Gold Trip (cinquième) et Zaaki (sixième) ont été battus de moins de deux longueurs. Un autre nominé de la LONGINES Hong Kong Cup, Victoria Road, a terminé neuvième.
Le sextuple champion jockey de Hongkong, Zac Purton, a terminé septième avec Fangirl, qui n’a pas eu toutes ses aises pour finir à la corde…
