Andrew Harding, directeur des courses du Hong Kong Jockey Club, a accueilli Brett Crawford à Sha Tin, vendredi matin 7 février.
Par Declan Schuster
Hong Kong s'apprête à accueillir un nouveau venu de haut niveau, l'entraîneur sud-africain Brett Crawford. Le quinquagénaire a obtenu sa licence pour la saison 2025-2026 et rejoint ainsi le cercle très fermé des professionnels exerçant à Sha Tin.
À 53 ans, Crawford emboîte le pas d'autres Sud-Africains ayant brillé à Hong Kong, tels Tony Millard (709 victoires) et David Ferraris (460). Sa venue a été officialisée ce vendredi 7 février lors d'une conférence de presse en présence de M. Andrew Harding, directeur exécutif des courses du Hong Kong Jockey Club.
« Le choix de Brett Crawford était évident, a déclaré M. Harding. Son palmarès parle pour lui, avec 38 victoires de Groupe 1. Il possède toutes les qualités requises, notamment une solide expérience de l'entraînement sur plusieurs sites. C'est une immense joie de l'accueillir avec sa partenaire Gwen, et nous sommes convaincus qu'il apportera une contribution significative aux courses de Hong Kong. »
Né au Zimbabwe, Crawford a consacré sa vie aux courses hippiques, travaillant auprès des meilleurs entraîneurs sud-africains : Eric Sands, Dennis Drier et Mike de Kock. Il est devenu entraîneur assistant à seulement 17 ans.
« Entraîner en Afrique du Sud a été une expérience formidable, mais j'ai toujours été attiré par Hong Kong, a confié l’entraîneur. C'est une occasion unique, et je suis honoré de rejoindre le Hong Kong Jockey Club, institution reconnue pour son intégrité et son professionnalisme. Hong Kong est une scène véritablement internationale où les meilleurs chevaux et jockeys du monde s'affrontent. C'est un défi stimulant qui me pousse à me dépasser. »
Après avoir été l'entraîneur privé de Sabine Plattner, figure emblématique du monde hippique sud-africain, Crawford a obtenu sa licence d'entraîneur public en 2010. Basé au Cap-Occidental, il dirige également une antenne de son écurie à Johannesburg, en association avec son fils James.
Ensemble, ils ont décroché leur premier Groupe 1 en décembre dernier avec la victoire de Fatal Flaw dans les Cape Fillies Guineas (1 600 m).
Au total, Crawford père a sellé plus de 1 400 vainqueurs, dont ceux des deux dernières éditions du Durban July (Gr1, 2 200m), championnat intergénérations prestigieux, avec Winchester Mansion (2023) et Oriental Charm (2024). Sa saison 2016-2017 restera gravée dans les mémoires avec six victoires de Groupe 1.
Parmi ses autres succès de prestige, on peut citer trois victoires dans The Met (Gr1, 2 000m), la grande course du Cap, avec Angus (2003), Futura (2015) et Whisky Baron (2017). Il a également entraîné les vainqueurs de Groupe 1 Captain America, Make It Snappy, Run Fox Run et Northern Superstar.
« J'attache une grande importance à l'échange et au partage de connaissances, a-t-il expliqué. J'ai eu l'occasion de m'entretenir avec Tony Millard et David Ferraris, que je connais bien. Par le passé, j'ai même préparé des chevaux pour eux en vue de leur participation à des courses à Hong Kong. Les protocoles d'exportation ont été considérablement allégés, ce qui facilitera l'acheminement de chevaux de qualité vers Hong Kong. »
Le jockey Karis Teetan, qui évolue actuellement à Hong Kong, a fait ses débuts sous l'aile de Crawford en Afrique du Sud, avec lequel il a remporté plus de 50 courses, dont les Paddock Stakes (Gr1, 1 800 m) et les Empress Club Stakes (1 600 m) en 2012 et 2013 avec Thunder Dance. Le duo a également gagné le Cape Derby (Gr1, 2 000 m) et le Daily News 2,000 (2 000 m) en 2012 avec Jackson.
« Karis a monté pour moi avant de s'envoler pour Hong Kong, a confirmé Crawford. Nous avons connu de belles réussites ensemble, et je suis très heureux de le voir s'épanouir au plus haut niveau. »
C'est avec National Beaut que Crawford a ouvert son palmarès d'entraîneur en 2001 sur l'hippodrome de Kenilworth.
« Cette opportunité arrive à un moment idéal, puisque mon fils James et moi-même avons lancé notre association en décembre dernier, rappelle l’entraîneur. Il est désormais bien établi en Afrique du Sud et reprendra l'écurie en juin. Nous allons pouvoir prospecter et acquérir de jeunes chevaux prometteurs en vue de leur participation aux courses de Hong Kong », a conclu Crawford.
La colonie sud-africaine est bien représentée à Hong Kong, avec des professionnels de renom tels que le jockey Douglas Whyte, treize fois sacré champion des jockeys du circuit, ou encore Lyle Hewitson, Luke Ferraris, Keagan De Melo et Karis Teetan.
