Tony Cruz célèbre son 1er Gr1 à Dubaï, et le premier succès à ce niveau d'un cheval venu de Hong Kong
avec Leo Schlink à Dubaï
Samedi 230 mars 2024, Hippodrome de Meydan (Dubaï). - California Spangle et son entourage ont gagné leur pari. Le natif d'Irlande a repoussé toutes les attaques et remporté courageusement l'Al Quoz Sprint (Gr1), sprint de 1 200 mètres doté de 1,4m€, en battant un plateau de classe internationale pour offrir à son entraîneur Tony Cruz et son jockey Brenton Avdulla un des sommets de leur carrière.
Dans un temps-record de 1'7''50, le champion de Hong Kong, en plein renouveau, devance la favorite Star Of Mystery de près de deux longueurs avec Diligent Harry. Compatriote du gagnant, Sight Success a fini bon cinquième, à deux longueurs et demie de California Spangle.
« Il a couru comme un champion aujourd'hui, a déclaré Tony Cruz, 67 ans. Tous les entraîneurs veulent gagner ces grandes courses. Vous devez accomplir quelque chose de grand dans votre vie et vous devez gagner de grandes courses, pas seulement les petites. Il a battu une très bonne sprinteuse et nous allons maintenant rester sur le sprint à Hong Kong. Le 28 avril, nous allons affronter Lucky Sweynesse une fois encore. Parce que c'est ce que mon cheval fait le mieux. »
Une participation à Royal Ascot, en juin, reste envisageable par la suite. Tony Cruz a réussi après onze échecs à Dubaï. Il imite ainsi son frère Derek, qui a également remporté l'Al Quoz Sprint en 2010 avec Joy And Fun... « Je peux maintenant le regarder dans les yeux, a-t-il plaisanté. Je pensais que California Spangle pouvait gagner aujourd'hui, sur 1 200m. Je regrette juste que son propriétaire, le regretté Howard Liang, n'ait pas vécu assez longtemps pour que nous partagions ce moment avec lui. Je veux lui dédier cette course. Sans lui, ce cheval ne serait pas là aujourd'hui. »
California Spangle est le premier cheval de Hong Kong à remporter l'Al Quoz Sprint depuis Amber Sky, pour Ricky Yiu, en 2014.
Entraîneur de Sight Success, John Size a dit du cheval qu'il était, « un peu perdu. Il a bien démarré et a bien voyagé lors de la première partie de la course, puis il s'est un peu perdu en courant dans la ligne droite et a perdu du terrain, mais je pense qu'il a bien couru ».
Les espoirs de Hong Kong de réaliser le doublé avec Voyage Bubble ou Straight Arron dans le Dubai Turf (Gr1, 1 800m) ne se sont pas concrétisés. Avec le 11 dans les stalles et un parcours en dehors le nez au vent, Straight Arron n'a pas pu garder le rythme pour finir derrière le futur lauréat, le français Facteur Cheval, qui pourrait aller à Hong Kong le 28 avril pour la QE2 Cup (Gr1). Le pensionnaire de Caspar Fownes termine très courageusement 6e. Voyage Bubble, dont on attendait beaucoup dans la course, a galopé le long de la corde au sein du peloton, ce qui n'était pas une situation familière pour lui, et il est difficile de dire s'il avait encore des ressources lorsque Catsnip est tombé à ses côtés dans la dernière ligne droite. Il vaut certainement beaucoup mieux que ça.
Lauréat du Hong Kong Vase en décembre, Junko n'a jamais été en course en retrait des phénomènes de foire qui ont dominé le Sheema Classic (Gr1, 2 400m). Néanmoins, Hong Kong prouve une fois encore, six mois après la victoire de Romantic Warrior dans le Cox Plate en Australie, que ses champions peuvent rivaliser désormais avec les meilleurs globe-trotters.
